任苏甜怎么认错，阿茹怎么求饶，乌嬷嬷都无动于衷，铁了心教训她俩。阿叶一溜小跑，
迫不及待地把刑具胡杨木板请了出来。这胡杨板是特制的，坚硬如铁，用了好几年，
已经包浆了，溜光滑。它的表面呈现暗红色，不知道沾染了多少丫鬟的鲜血。“你俩谁先来？
”乌嬷嬷坐在椅子上，好整以暇地问。“先打我。”阿茹大义凛然。阿茹怜惜苏甜身子弱，
心想：行刑者打完自己就累了，再打苏甜力道会小些，苏甜能少受些罪，
毕竟她受的罪已经够多了。苏甜也是这么想的，阿茹好心帮自己，她是被自己连累的。
“我先来。”苏甜上前一步，手心向上，做好了准备。阿叶走到苏甜面前，晃着木板讥讽。
“啧啧，中原弱鸡，就你还逞能呢，等下爪子被打断了，别怪本姑娘劲儿大。
”苏甜吓得手抖，浑身绷紧了弦。她一双绣花的巧手，生得十分漂亮，养得白皙光滑，
十指纤柔细长，娇嫩如春笋尖。阿茹于心不忍，这么完美无瑕的手，碰一下都不舍得，
二十板打下去，还不得废了。阿茹咬了咬牙，豁出去道：“掌事，都是奴婢的错，
与苏姑娘无关，奴婢愿意替苏姑娘领二十手板。”乌嬷嬷皱眉，阿茹来府里三四年了，
论勤快能干数得着她，就是脑袋缺根筋。其他丫鬟是见不得别人好，阿茹是见不得别人不好，
总想尽力帮一把，不管有没有人念她的好。乌嬷嬷治下严苛，
她认为丫鬟之间一旦有了人情味，就难管理了。她们互相排挤与竞争，不团结，更容易拿捏，
各个击破。乌嬷嬷讨厌阿茹这个异类，数次破坏规矩，且屡教不改。苏甜鼻子发酸，
阿茹心眼太好了，是自己在这冰冷王府里感受到的，唯一的一方温暖。
苏甜俯身行礼：“掌事容禀，都怪奴婢不好，奴婢愿意领受所有惩罚，
只求掌事放过阿茹姑娘。”两人越是为对方着想，越衬得乌嬷嬷冷酷无情，她不耐烦地呵斥。
“俩蠢货，上赶着找死，这由不得你们选，再敢聒噪一句，各自的惩罚加倍。打！
”乌嬷嬷一声令下，阿叶高高抬起胳膊，重重落下胡杨木板，
冲着苏甜的手心就是狠狠的一下子。十指连心，钻心的疼痛令苏甜浑身一颤，
白皙的手掌顿时留下一板通红的印记。苏甜倒吸一口凉气，疼得泪花在眼眶里打转。第二下，
第三下……接连而至，一下比一下狠。苏甜银牙紧咬，拼命克制着疼痛，不让自己哼出声。
她怕单手被打断，换了另一只手来分担，两只手都肿了起来，通红通红的，似要渗出血来。
她额头布满冷汗，脸色惨白如雪，头晕得厉害，身子禁不住摇晃。在打了十二板后，
她终是支撑不住，晕厥过去。都这样了，乌嬷嬷还不罢休，
凶狠道：“该受的罚一点也不能少，这是规矩。继续打，把她打醒！”“她都晕死过去了，
再打就真的打死了，掌事开恩啊。”阿茹急坏了，蹲下护着苏甜。乌嬷嬷令人将阿茹拖开，
别碍事。剩下的八下，阿叶一下不少地全都送给了苏甜。响亮的击打声，伴着阿茹的哭喊声，
在寂静的夜里传出很远。苏甜娇嫩的掌心皮开肉绽，鲜血染红了胡杨木板。苏甜痛醒，
又晕了过去，又痛醒，遭受着非人的折磨。“还没打你，哭什么哭，这会儿轮到你了。
”阿叶瞅了阿茹一眼，举起木板就要用力落下。“住手！”一道急促的男声突然响起，
喝止了阿叶的行为。紧接着，一个身穿天青色皮袍，同色腰带上镶嵌宝石，
身姿挺秀的青年男子快步走过来。他俊眉修眼，顾盼神飞，肤色比草原汉子白皙几分，
长相偏内地化，像个温文尔雅的书生。乌嬷嬷不冷不热地行礼：“老奴见过二公子，
不知二公子深夜来后院，有何吩咐？”来人正是漠北王府的二公子拓跋平，
他的额吉是漠北王的侧妃，中原女子，容貌极美，生拓跋平时难产而死。也有人说她没死，
而是不习惯草原生活，隐姓埋名逃回了娘家。反正那年漠北王消沉了一段时间，
自此对这个儿子不闻不问，一点也不待见。拓跋平的童年处于无父无母的“孤儿”状态，
像活在角落里的野草，在风吹雨打下长大。他的模样随额吉的多，性情也温和，文质彬彬。
他不喜骑马射箭，专攻琴棋书画。和世子拓跋霄这颗耀眼的太阳相比，
拓跋平低调得几乎让人忘了他的存在。漠北王见此子文弱，全无半点草原男人的阳刚之气，
难堪大任，更是怒其不争。府里的下人，一向捧高踩低。拓跋平是庶子，且不受宠，
下人们对他多有怠慢。虽说下人不敢明着欺负他，但暗地里对他不怎么尊敬，
和对世子的态度有着天壤之别。拓跋平不争不抢，对下人和善，倒是个好脾气的。
拓跋平温声道：“阿茹是我房里的人，她犯了错是我没有管教好，我替她向掌事赔礼。
”乌嬷嬷是王妃从娘家带来的，她只敬王妃生的儿子——世子爷，根本没把拓跋平放在眼里，
但他毕竟在“主子”的份上，总得给他几分面子。乌嬷嬷垂首：“二公子折煞老奴了，
阿茹这丫头片子是个惹事精，怪老奴没有调教好她，给二公子添麻烦了。
今晚她竟然偷拿您的夜宵，擅自送人，对您不忠不敬，必须严惩。
”拓跋平笑笑：“我当什么大不了的，此乃小事一桩，阿茹已经告诉我了。
反正那些夜宵我也吃不完，分给更需要的人，我很高兴。”不知阿茹是否真的禀告他了，
但拓跋平的袒护之意很明显。“先斩后奏再怎么说也不对，二公子惯着她，容易坏了规矩。
”乌嬷嬷较真的语气。“这事儿交给我处理，掌事请放心。”拓跋平话锋一转，“就算荒年，
咱王府也不缺吃的，若有丫鬟被饿死的消息传出去，会有损咱王府的名声。掌事是聪明人，
无需我多言。”他笑得人畜无害，乌嬷嬷却感觉到了压力。